Rencontre avec Sujeenthar Tharmaligan, Ph.D., chercheur en biologie moléculaire à l’Université de l’EMNO

Lorsqu’on interroge Sujeenthar Tharmaligan sur son travail, il répond qu’on lui a dit qu’il en fait peut-être un petit trop.

Il dirige un laboratoire de biologie moléculaire à l’Université de l’EMNO où il supervise une vingtaine de personnes, depuis des étudiantes et étudiants des cycles supérieurs jusqu’à des boursiers postdoctoraux en passant par des auxiliaires de recherche.

Son large éventail de projets comprend des recherches en biologie moléculaire, en biologie du cancer, en radiobiologie, en recherche clinique et en diagnostic, ainsi qu’en microbiologie appliquée.

« J’aime faire de la recherche de pointe, déclare-t-il. Ce qui me motive vraiment, c’est de pouvoir faire des recherches qui peuvent changer la santé humaine. C’est ma priorité. »

Ses recherches visant à améliorer la santé humaine dans le Nord incluent la mise au point d’outils de diagnostic au point de service pour les infections par candidose buccale (muguet), l’utilisation de probiotiques dans la gestion du diabète de type II et l’étude de biomarqueurs pour le cancer du sein résistant aux thérapies.

Tharmalingam s’empresse de souligner qu’il ne travaille pas seul mais avec une équipe de chercheurs du Nord de l’Ontario. C’est grâce à ses collaborateurs dans différents domaines et au soutien de la communauté de recherche qu’il a pu réaliser autant de choses. Pour ses recherches en radiobiologie, il travaille avec le corps professoral de l’Université de l’EMNO, notamment Chris Thome, Ph.D., Douglas Boreham, Ph.D., T.C. Tai, Ph.D., et Simon Lees, Ph.D.

En 2023, le groupe a reçu une subvention Alliance du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG), d’une valeur de 1,5 million de dollars sur cinq ans, pour étudier les effets du radon sur la santé humaine.

Plus tôt cette année, M. Tharmalingam, en collaboration avec Vasu Appanna de l’Université Laurentienne, a reçu une autre subvention de 600 000 $ du programme Alliance du CRSNG pour un projet de microbiologie appliquée. Cette étude vise à trouver des méthodes plus efficaces et plus écologiques d’extraction du gallium, qui est un élément important dans la production de semi-conducteurs.

Tharmalingam décrit ces deux subventions comme l’une des plus grandes réalisations de sa carrière à ce jour. Elles donnent à son équipe la latitude nécessaire pour continuer à mener des recherches de pointe au cours des prochaines années.

En plus de ses travaux en microbiologie et en radiobiologie, il effectue des recherches en biologie clinique avec les D^rs Debra Saunders et Ravi Singh d’Horizon Santé Nord (HSN) à Sudbury afin d’améliorer les résultats des traitements pour les patients atteints de candidose buccale, une infection fongique qui peut causer de graves douleurs et entraîner la mort dans les cas extrêmes.

Dans le Nord de l’Ontario, de 10 à 20 % environ des patients en soins palliatifs résistent au traitement standard, un médicament antifongique appelé fluconazole. Il n’existe actuellement aucun moyen pour les médecins de déterminer quels patients ont une résistance.

Tharmalingam et son équipe s’efforcent de comprendre les facteurs génétiques qui sous-tendent la résistance et de mettre au point des outils de diagnostic au point de service qui permettront aux médecins de savoir en 30 minutes environ si le patient résistera à un antifongique, sans avoir à attendre des semaines : « L’objectif ultime est d’améliorer les résultats pour les patients. Nous essayons d’accroître l’efficacité de la thérapie pour les patients atteints de candidose buccale et d’améliorer leur qualité de vie » explique-t-il.

Les chercheurs prévoient actuellement de commencer des essais cliniques en 2025.

En collaborant ardemment avec d’autres chercheurs pour atteindre les objectifs et faire avancer la recherche en santé, M. Tharmalingam espère attirer de nouveaux étudiants et chercheurs pour continuer à améliorer les soins de santé pour les habitants du Nord.

« Nous essayons de mettre notre expertise au service de différents projets dans le Nord de l’Ontario », conclut-il.